卫斯理约翰于一七零三年六月十七日出生在英国的林肯郡厄普卧镇(LICOLNSHIRE，EPWORTH)；一七九一年三月二日蒙主恩召，息于伦敦。
舞台布置
卫斯理约翰所处的时代，是英国面临极大危机的时代，无论在政治、社会、经济及 宗教信仰上都不乐观。在这一种混乱的局面下，随时都可能发生一场流血革命。有 人说：卫斯理约翰处在这样的时代，是为英国免去社会革命，除去一场大灾难；同 时他是英国历史上最伟大的灵性复兴运动的关键人物。他不仅是布道奋兴家，也是 改教家；他的主张也使英国圣公会有反思反省的机会。
反观同时期的法国也面临同样的危机，无论在宗教、社会、政治、经济上都与英国大同小异。然而，在一七八九年，法国发生了一场流血的革命，君王被送上断头台，结束了法国传统的君王统治。故此，卫斯理约翰的宗教复兴，不仅带来宗教生活的复兴，也进一步扫除社会的黑暗，带来了社会道德生活的复兴。
兹将卫斯理约翰时代的历史背景作一个简单的介绍：
思想的转变
在十七世纪，基督教思想如雨后春笋般，产生了许多思想的派别，起了各种变化。其中对基督教思想产生最大的影响，首数理性主义。理性主义向权威挑战，也向教会的权威、圣经的权威及真理的权威挑战。在这时代，英国出现了一位出名的思想家陆克（JOHN LOCKE）。他强调，一切 真理与知识必须通过以经验为根据的理性及批评，方可断定是否合乎理性。故此，在宗教信仰方面，他不接受盲目的信心，坚持信仰必须经过查究批判后才接受。信仰不能超过理性，所以圣经的神迹在理性主义的批判下，均不能成为真理。理性主义已经深入各派宗教的思想中，虽然他们的理论令人佩服，但却极少能激起人的行动力量。在讲台上，许多传道均讨论一些道德行为上的话题，而极少讲到灵性的问题，以及带领教外人士归主的信息。因此，下层阶级人士的宗教情况犹如一个灵性的荒墟。故此，思想的转变及强调，影响了人们的宗教生活以及道德行为。
政治权力
当时，政治权力都在贵族阶级的掌控之下，立法及行政权力完全操在他们的手中，平民无权过问；而法律不过是维护贵族阶级及压迫平民的工具。当时英国的刑法极为严酷，是欧洲各国所少见的（十三岁的小偷，因偷取三个先令也被判决死刑）。难怪许多历史学家称十八世纪的英国是最不同情及怜恤平民的世纪。
社会动态
卫斯理约翰时期的英国是一个动乱、黑暗，及大变迁的时代。当时的英国，交通落后，政治腐败，人民贫病交迫，在贵族阶级的统治下，过着牛马不如的生活。
十八世纪，英国封建社会已经开始动摇，新兴工业在萌芽中，由农业国演变成工业制造国。瓦特（JAMES WATT）于一七六九年发明了蒸汽机；阿克莱（RICHARD ARKWRIGHT）于一七六八年发明了机器丝织法；卡特赖（CARTWRIGHT）于一七八四年发明了动力织机；韦治武德（JOSIAH WEDGWOOD）于一七六二年创力了陶器事业。
这些工业的发明带动社会改革，乡村的人口渐渐移向城市，工人贱价出卖劳力，工作时间长，环境又恶劣。工人的子弟们失去受教育的机会，学校只提供贵族子弟受教育的机会。一般平民生活穷困，精神苦闷，整天劳动，不知有所谓娱乐；偶然一有空闲，就饮酒滋事，咒骂吵架。据历史记载，当时伦敦每六间屋子就有一间酒吧。这些酒吧门口挂着广告牌子，最流行的一句话是：“一便士小醉，两便士大醉。”妇女进酒吧去买醉也是平常之事。社会道德之低落，由此可见。
教会生活
当时英国的国教是安立甘教会(圣公宗)。安立甘教会落在贵族高层人士的控制中，因此渐渐成为国家的一个机构，徒具形式，缺乏宗教之活力。教会的领袖如主教、长老、牧师等，都是特殊阶级之人物。许多牧师们道德败坏，一味谄媚贵族阶级，求权求利，把拯救灵魂以及教导栽培之神圣事工置诸脑后。整体看来，教会已经脱离人群，无法领导人民的道德生活。穷苦的人士，不觉得他们和教会有什么关系，教会也极少关心他们的需要与问题。带领人上教堂听道也不过是生活上的一种点缀。历史记载，当时有钱的信徒上教堂，往往有三几个奴仆跟随左右，一个拿着脚垫，一个提着酒壶，另一个捧着一本圣经。这样的怪现象，敦会却不加于禁阻。
卫斯理约翰的出现一
以上数点乃是当时英国历史土最混乱时代的轮廓。然而卫斯理约翰的出现，尤如当年的施洗约翰，立刻高声疾呼，指出英国的一切罪恶，毫不隐讳。
一七四六年他发表了《再向有理性和有宗教信仰的人进言》。在这一篇文章中，他大胆宣称英国是一个背叛上帝及违反诫命的国家。他号召上下各阶层人士痛切悔改，且认为当前最需要的，乃是宗教与道德的复兴，以及拯救人的灵魂。郡时他最常用勉励同工的一句话：“救人灵魂是你们最根本和最重要的工作。”对一些灵性较高之牧师，他则以“坚持圣经的教训，传扬圣经的真理”来劝勉他们。
卫斯理约翰不但注重灵性复兴的工作，也关注社会关怀的事工。他认为：若我们看见弟兄姐妹们衣不蔽体，或缺少日用的饮食，却不给他们必需的帮助，而告诉他们“平平安安去吧!”这是可耻的。所以他在传播福音以外，从未忽视穷苦无靠的人，帮助他们解决生活上的问题。在他所到之地，为年老的寡妇筹设老人院；为患病而无力就医的贫民筹设免费治疗所；举办资金，免息贷款给经营小本生意的贫民；又为贫民设习艺所，教授谋生技能；设校教育贫民子弟。上述种种的社会关怀工作，若以今天的眼光来看，也许是平常之事，但是在十八世纪的欧洲，却是很不平常之事。以后英国国会渐渐通过了许多保护劳工及为穷苦大众利益着想的法案。这乃是受了卫理约翰的思想和运动的影响。
卫斯理约翰也深知教会的问题太多，本身已失去领导的能力，所以需要许多灵命活泼的宗教团体来辅助她及充实她。卫斯理约翰始终无意推翻又脱离国教(安立甘宗)，他热爱国教，希望国教能因他的工作而健全起来。主观方面，他无意另起灶炉，另设教会与国教分道扬镳；但客观环境的局势，以及卫理宗的发展，使他不得不建立教会，按立牧师，以使事工顺利的扩展。